养老保险是在法定范围内的老年人完全或基本退出社会劳动生活后才自动发生作用的。这里所说的“完全”，是以劳动者与生产资料的脱离为特征的；所谓“基本”，指的是参加生产活动已不成为主要社会生活内容。需强调说明的是，法定的年龄界限（各国有不同的标准）才是切实可行的衡量标准。因此，养老保险的目的是为保障老年人的基本生活需求，为其提供稳定可靠的生活来源。
养老保险是以老年人的生活保障为指标的，通过再分配手段或者储蓄方式建立保险基金，支付老年人生活费用。它的实施具有以下作用：
1. 养老保障
养老保险是社会保障制度的重要组成部分，是社会保险五大险种中最重要的险种之一。所谓养老保险（或养老保险制度）是国家和社会根据一定的法律和法规，为解决劳动者在达到国家规定的解除劳动义务的劳动年龄界限，或因年老丧失劳动能力退出劳动岗位后的基本生活而建立的一种社会保险制度。从上述的定义可以看出，养老保险的目的是为保障老年人的基本生活需求，为其提供稳定可靠的生活来源。
2. 减轻子女负担
3. 应对突发风险
生活中有时会出现一些我们始料未及的事情，比如遭遇飞来横祸或因病不能工作甚至死亡。一旦这样的事情发生在我们身上，需要花费很多的资金来应急；再者对因工死亡职工和病故职工的亲属支付抚恤费、丧葬补助费、救济费和安抚遗属的工作也在逐年加大。这些支出如果超过了一个家庭所能承受的极限，就会打破家庭的正常生活状态，给家庭带来巨大的灾难。参加养老保险就可以在交纳保险费时对未来的风险做出预测，保证未来生活的正常运转。
4. 资金保值增值
通货膨胀是我们现实生活中必须面对的一个实际状况。未来的货币贬值会侵蚀养老金的价值，这也是很多人反对缴纳养老保险的一个原因。养老保险是针对通货膨胀的一种对策，它所采用的保值增值方法包括分散投资、长期投资、价值投资等。此外，我国的养老保险基金是采用国家集中统筹的方式进行投资的，可以最大限度的保证资金的安全并实现保值增值。
5. 政策福利保障
养老保险是社会保障中最重要的组成部分，它的保障对象是老年人。人步入老年后由于生理、心理等各方面因素发生了很大的变化，从而产生一系列不同于中青年人的需求特点。在我国社会主义制度下，老年人既是物质文明和精神文明的享受者，又是社会进步的重要推动力量。为此，国家出台了多项优惠政策来保障老年人的利益。如允许老年人参加储蓄性养老保险；建立养老保险基金管理制度和养老金的管理和支付制度；确保养老保险基金的投资运营、安全性和合法性等措施；提供必要的资金支持并推动社会保障体系建设等。